Le principe est le captage de l'énergie de l'eau par des turbines (des roues à ailettes) qui en tournant sous le passage de l'eau produisent de l'éléctricité dans des centrales pour l'injecter dans le réseau EDF.
Des particuliers ou des professionnels peuvent utiliser l'énergie de l'eau, s'il peuvent disposer d'une chute d'eau, d'une rivière avec suffisament de débit, pour produire eux même leur électricité pour la revendre à EDF ou consommer tout ou une partie de leur production.
Un exemple ancien est le moulin à eau, bien entendu on peut produire de l'électricité sans disposer de moulin à eau.